Big Ocean : le groupe de K-pop au succès inattendu (et qui change notre regard sur le handicap)

Big Ocean est le premier groupe de K-pop composé de membres malentendants. Et il atteint son objectif : faire de la bonne musique.

« 99 % des gens me disaient de ne pas y aller. » Avril 2024. Cha Haley, CEO de Parastar Entertainment, lance Big Ocean, le premier groupe de K-pop au monde composé de trois malentendants. Un pari que tout le monde jugeait perdu d'avance. Dix-huit mois plus tard, le trio accumule les tournées internationales, frôle le million de followers sur Instagram et vient de remporter le prix TikTok « Social Impact Artist » . Retour sur un boys band qui change les mentalités.

Elle n’a qu’une philosophie…

Cha Haley a de la suite dans les idées. Jeune journaliste, elle anime la célébration du 30ᵉ anniversaire des Jeux paralympiques de Séoul de 1988. À cette occasion, elle découvre des hommes et des femmes passionnés et passionnants mais surtout l’absurdité de ces préjugés sur le handicap. Plusieurs champions la sollicitent. Ils cherchent quelqu’un pour gérer leurs relations compliquées avec les médias. Elle accepte et fonde en 2020 son agence. Parastar Entertainment se fixe un objectif : sortir de l’invisibilisation les personnes en situation de handicap. Avant de lancer Big Ocean, Cha Haley a essuyé pas mal d’échecs. Il s'avère presque impossible d'accompagner la carrière de mannequins puis de comédiens handicapés.

Selon Cha Haley, la création du groupe était son dernier recours. Elle ne veut plus être dépendante de décisions extérieures. « On a débarqué et on a dit : on est là. » Mais lancer, avec un budget dérisoire, un groupe de trois membres sourds était un pari extrêmement audacieux. Car, de toutes les industries, la K-pop est sans doute la moins apte à changer de regard sur le handicap. « Tout repose sur des dynamiques d’idolâtrie où la perfection physique est le préalable de tout », reconnaît Cha Haley dans une interview à la radio Arirang. Par ailleurs, la concurrence est sévère. « La majorité des idoles valides ne percent pas. La plupart disparaissent en moins d’un an », admet Cha Haley.

Trois hommes et un gros défi

Big Ocean, ce sont trois hommes aux parcours singuliers. PJ (ex-Park Hyun-jin), le leader, a progressivement perdu l’audition à 3 ans. Youtubeur connu, il partageait sa vie quotidienne tout en vivant avec son handicap. Il porte un implant cochléaire à gauche et un appareil auditif à droite. Lee Chan-yeon, le rappeur de la bande, a perdu l'audition à 11 ans, il est implanté aux deux oreilles. Ancien audiologiste, il s'est lancé dans la musique après avoir rencontré Troy Kotsur, acteur sourd oscarisé. Ji-seok, le danseur, est né avec une surdité profonde. Ancien skieur paralympique, il a été rejeté de six universités faute d'aménagements.

Pour pouvoir chanter et danser sur scène, ils ont recours à plusieurs technologies. « On utilise des montres vibrantes intelligentes, des métronomes LED flashants et un accompagnement IA pour le pitch » , explique PJ. Tous ressentent les vibrations dans le sol pendant les performances. Leur voix est travaillée grâce à Supertone, une plateforme d’intelligence vocale qui peut affiner en temps réel leur prononciation et la justesse de leur voix tout en préservant leur timbre. Sur scène, ils intègrent à leurs chorégraphies trois langues des signes : coréenne (KSL), américaine (ASL) et internationale (IS), ce qui leur permet de toucher un public sourd au niveau mondial.

Le 20 avril 2024, jour de la Journée mondiale du handicap, Big Ocean lance son premier titre, « Glow ». L'accueil dépasse toutes les prévisions. Au-delà de la Corée, il a été particulièrement enthousiaste aux États-Unis et en Europe. En septembre, Billboard les sacre « K-Pop Rookie of the Month ». En mai 2025, Forbes les inscrit dans son « 30 Under 30 Asia ». Leur tournée européenne et américaine affiche complet.

De la musique et puis c’est tout…

Au-delà du succès, Cha Haley souligne le changement de regard que le groupe a provoqué. « Le jour de nos débuts, on avait des commentaires qui disaient : "Je pleure, je suis si touchée, en tant que mère d'un enfant sourd" » . Un an après, la tonalité a radicalement changé. Les tutoriels de langue des signes du groupe deviennent viraux. Des fans brésiliens, japonais, polonais signent dans leurs propres langues pendant les concerts. Mais au-delà de ça, les fans de Big Ocean se comportent avec leurs trois membres comme n’importe quels fans. « Ils écrivent des choses comme "T'as renversé mon café, tu es littéralement canon." Ils ne les voient plus comme des gens qui ont surmonté des barrières. Ils les voient comme des idoles. » Big Ocean n'est pas un groupe de sourds qui fait de la K-pop. C'est un groupe de K-pop, point. Une nuance qui change tout.