Étude : la cyberdépendance pourrait endommager le cerveau des ados

Selon une étude, l'usage excessif d'Internet pourrait affecter les capacités intellectuelles et la santé mentale des adolescents.

Alors que près de la moitié des adolescents britanniques déclarent être accros aux réseaux sociaux, une récente étude démontre une fois de plus que l'addiction à Internet et aux réseaux sociaux pourrait affecter le cerveau des jeunes. Mais qu'entend-on par dépendance à Internet ? Selon les chercheurs, est considérée comme dépendante toute personne se trouvant « dans l’incapacité de résister à l’envie d’utiliser Internet, entraînant des effets négatifs sur son bien-être psychologique ainsi que sur sa vie sociale, universitaire et professionnelle ». Contrairement aux idées reçues, la dépendance ne serait donc pas réductible au temps passé, mais à l'intensité de connexion. En France, une étude de 2022 publiée dans Statista révélait que 29 % des individus interrogés estimaient être dépendants de leur smartphone et des réseaux sociaux ; 8 % supplémentaires se considèrent comme « totalement dépendants ».

Addiction à Internet et fonctions cérébrales

Publiée dans PLOS Mental Health, l'étude a examiné 12 séries de neuroimagerie réalisées entre 2013 et 2022 sur 237 adolescents âgés de 10 à 19 ans ayant reçu un diagnostic de « dépendance à Internet ». Les résultats suggèrent que les ados dépendants à Internet subiraient des changements dans la chimie de leur cerveau, ce qui aurait pour conséquences d'impacter leur santé mentale, le développement de leur capacité intellectuelle ou encore leur coordination physique. Les chercheurs ont notamment constaté que l’usage excessif d’Internet affecte et altère des zones du cerveau comme le cortex préfrontal, impliqué dans le contrôle des pulsions, la prise de décision et la récompense, conduisant à un « cercle vicieux de dépendance et de comportements compulsifs ». 

Les ados particulièrement vulnérables

Selon les chercheurs, les adolescents accros à Internet présenteraient des symptômes similaires à ceux observés chez les individus souffrant d’autres formes d’addiction, telles que la dépendance aux drogues ou à l’alcool. Rien de surprenant, selon Max Chang, auteur principal de l'étude : « L'adolescence est une étape cruciale du développement au cours de laquelle les jeunes subissent des changements importants dans leur biologie, leur cognition et leur personnalité. En conséquence, le cerveau est particulièrement vulnérable aux pulsions liées à la dépendance à Internet pendant cette période, telles que l’utilisation compulsive d’Internet et la consommation de médias. » Une addiction qui engendre des changements comportementaux et développementaux potentiellement négatifs : difficultés à entretenir des relations et des activités sociales, mensonge sur ses activités en ligne, troubles de l'alimentation et du sommeil.

Prévention et éducation pour lutter contre la dépendance

« Bien que cet article présente une revue systématique simple suggérant qu'il existe des associations entre la connectivité fonctionnelle dans le cerveau et la dépendance à Internet, il existe un certain nombre de limitations fondamentales dont il faut être conscient et qui sont essentielles à toute interprétation », observe toutefois David Ellis, spécialiste du comportement à l'Institut pour la sécurité et le comportement numérique de l'université de Bath, pour CNN. En clair : ne pas confondre corrélation et causalité. Des propos nuancés partagés par Max Chang, pour qui « de nombreux liens de causalité entre ce qui se passe dans le cerveau et ce qui se manifeste à travers le comportement restent encore à comprendre. » 

Prochaine étape pour le chercheur et son équipe : démontrer « comment la dépendance à Internet modifie la connexion entre les réseaux cérébraux à l'adolescence pour traiter les premiers signes de dépendance. « Les cliniciens pourraient potentiellement prescrire un traitement visant certaines régions du cerveau ou suggérer une psychothérapie ou une thérapie familiale ciblant les principaux symptômes de la dépendance à Internet. » Le chercheur en appelle également à la vigilance des familles : « Il est important de noter que l’éducation des parents sur la dépendance à Internet constitue une autre voie possible de prévention du point de vue de la santé publique. Les parents qui sont conscients des premiers signes et de l’apparition de la dépendance à Internet géreront plus efficacement le temps passé devant un écran, l’impulsivité et minimiseront les facteurs de risque liés à la dépendance à Internet. »