« Cette société vend du soleil en pleine nuit ! »

Pourra-t-on un jour faire briller le Soleil au beau milieu de la nuit ? Oui, promet une startup de la Silicon Valley. Une idée étayée scientifiquement… nonobstant quelques limites.

« Cette société vend du soleil en pleine nuit », affirme Tony Aubé, personnalité connue sur TikTok pour ses posts autour des start-up et des innovations de la Silicon Valley. Il décrit ici un système de miroirs, placés en orbite autour de la Terre, et qui pourraient refléter la lumière du Soleil dans la direction souhaitée. En clair : même s'il fait nuit, des rayons solaires pourraient être déviés pour arriver dans votre jardin. Trop fou pour être vrai ?

L'énergie solaire même en pleine nuit

Ce projet est présenté ainsi par la start-up californienne, Reflect Orbital. Son PDG, Ben Nowack, le décrit en ces termes : « Nous pensons que la lumière solaire est le nouveau pétrole, et l'espace est prêt pour accueillir cette infrastructure énergétique. » L'idée serait d'alimenter en énergie solaire des panneaux photovoltaïques qui seraient beaucoup plus rentables car ils n'auraient plus à connaître ce phénomène malheureux : la nuit !

L'entreprise fait ainsi le buzz depuis quelques semaines sur les réseaux sociaux, en montrant comment, en quelques clics sur un téléphone, ils parviennent à éclairer une petite parcelle plongée dans l'obscurité. Pour l'instant, seul un ballon a été envoyé dans les airs. Mais l'idée est de lancer toute une constellation de satellites dès 2025, et, en maximisant l'efficacité des panneaux solaires, favoriser la transition écologique.

Des projets russes des 90' à TikTok

Reflect Orbital ayant promis, comme dans la vidéo de Tony Aubé, « le Soleil chez vous », elle a attiré de nombreuses pré-réservations. Parce qu'éclairer des panneaux solaires en pleine nuit, c'est bien. Mais apporter la lumière directement dans votre jardin pour une soirée barbecue, c'est mieux ! Mais a-t-on affaire à une idée lumineuse pour sortir de notre dépendance aux énergies fossiles, où à un business douteux ?

Ce qui est certain, c'est que réfléchir la lumière du Soleil avec des satellites n'est pas nouveau. Les Russes avaient déjà tenté le coup avec le satellite Znamia dans les années 1990, avant de conclure que, si cela fonctionnait en théorie, la quantité de lumière réfléchie en pratique était bien trop faible. Plus récemment, en 2021, un autre projet est apparu : Solspace. Financé par l'Union européenne, il ressemble à celui de Reflect Orbital, au détail près qu'il émane de scientifiques de l'Université de Glasgow. « Nous avons déjà une architecture avec un réflecteur qui pourrait fournir 35 MWh à un panneau photovoltaïque en 20 minutes, décrit le directeur, Colin McInnes. Maintenant, nous travaillons à développer le concept pour voir comment ce gain d'énergie pourrait être plus important. »

Science et nuances

Solspace se distingue cependant de Reflect Orbital à plusieurs égards. Colin McInnes précise : « Tout d'abord, l'ensemble de nos recherches est public. Enfin, nous avons prévu que les panneaux non utilisés soient tournés vers le Soleil afin que la pollution lumineuse soit minimale. » Par ailleurs, dans une étude publiée en 2022 dans la revue Applied Energy, Colin McInnes reconnaît que la viabilité de la méthode n'est pas tout à fait établie, qu’on ignore si elle est économiquement rentable, et si ses prétendus bienfaits écologiques sont réels. Autant de nuances que la communication de Reflect Orbital omet de souligner.